Aquest escarabat, d'aspecte cridaner però conseqüències devastadores, avança silenciosament des que a 1994 es detectés per primera vegada a Espanya i Europa en unes palmeres de Almunyécar importades del nord dÀfrica. Des de llavors, la seva presència s'ha estès per tot el litoral i l'interior, amb especial impacte en zones com Cantàbria, Andalusia o el País Basc, on els ajuntaments es veuen obligats a combinar tractaments intensius y tales d'exemplars irrecuperables.
Una epidèmia que canvia el paisatge de Cantàbria
En Cantàbria, la història recent del morrut vermell es resumeix en dues paraules que es repeteixen en tots els informes: tractaments i tala. Des que l'insecte va fer la seva aparició a la regió fa uns cinc anys, les imatges de palmeres amb la copa caiguda, amb forma de paraigua o para-sol, s'han tornat habituals en nombrosos municipis costaners i de l'interior.
Algunes palmeres molt reconeixibles, com la palmera simbòlica de Porrúa a Santander o la centenària de L'Asunción a Torrelavega, estan condemnades a desaparèixer després de no poder superar la plaga. Per a veïns i visitants, aquests exemplars passen de ser fites del paisatge a convertir-se en un record associat a la tala, el que alimenta la sensació de pèrdua patrimonial lligada a la història dels indians ia la imatge tradicional de les viles càntabres.
Des de l'associació Hispània Nostra, el seu delegat a Cantàbria, Aurelio González-Riancho, fa anys que inssisteix que el problema s'havia d'abordar com una epidèmia a gran escala. Al seu parer, es va actuar tard i de forma dispersa: hauria calgut tractar totes les palmeres de la província, malaltes i aparentment sanes, perquè moltes de les que no mostraven símptomes ja estaven infestades. Denuncia la manca de coordinació i d'un protocol comú entre administracions, cosa que ha afavorit l'expansió de l'insecte.
Tot i el pessimisme, González-Riancho considera que encara hi ha marge per evitar un escenari sense palmeres a la regió. Per fer-ho, recalca dues mesures clau: la retirada amb protocol estricte de les palmeres mortes, ja que actuen com a focus actius de contagi, i el tractament sistemàtic dels exemplars que encara es poden salvar, tant públics com privats.
Les dades recopilades a fins catorze municipis càntabres mostren realitats molt diferents. A Santander, de les 304 palmeres de titularitat pública, 59 presenten símptomes i es mantenen sota una vigilància contínua. L'Ajuntament aplica un programa regular de tractaments amb l'objectiu de conservar els exemplars en la mesura que sigui possible i només recorre a la tala quan el dany és irreversible. En el cas de la palmera de Porrúa, de propietat privada, el consistori preveu la seva retirada un cop completi el tràmit administratiu.
En Torrelavega, l'Ajuntament ja ha hagut de talar-los quatre exemplars i manté 31 palmeres convencionals i 13 singulars en tractament. Pablo Ruiz, enginyer tècnic d'Infraestructura Verda municipal, subratlla la importància d'ajustar el calendari al cicle biològic de l'insecte: abans de la calor, diu, és quan cal intensificar els tractaments, ja que amb les denominades corbes de vol els adults surten a la recerca de noves palmeres on reproduir-se.
Ruiz explica que l'hivern permet una certa treva per al control químic, mentre que s'aprofita per fer-ne certes podes de baix risc. Tot i això, l'arribada de la primavera obliga a reprendre amb força els treballs fitosanitaris si es vol frenar la progressió de la plaga a la capital del Besaya.
Altres municipis càntabres mostren situacions una mica més favorables. Reinosa i Potes, per exemple, no tenen constància de casos de morrut vermell en el seu arbrat municipal. A Els Corrals de Buelna, l'administració local no ha hagut d'intervenir sobre palmeres públiques, encara que reconeix l'existència de exemplars afectats en finques privades. A gairebé tots els altres municipis es realitzen tractaments preventius o curatius amb l'objectiu de salvar el major nombre possible d'arbres.
Enfront dels casos dramàtics, també hi ha referències positives. Hispania Nostra destaca l'exemple del palmerar del Castell d'Ocharan, a Castro Urdiales, on la combinació de vigilància, tractaments adequats i una gestió acurada ha permès conservar un conjunt de palmeres de gran valor històric i paisatgístic.
Al costat més copejat per la plaga es troba Brancs de la Victòria, on pràcticament no queden palmeres. Allí s'han retirat onze exemplars privats i vuit públics, quedant dempeus únicament dues palmeres històriques. Tampoc se'n lliura Santoña, un dels municipis més afectats, que ha hagut de talar unes vint palmeres en dos anys, mantenint només 34 supervivents sota control.
La preocupació també s'estén a espais emblemàtics com la Finca Marquès de Valdecilla, a Medio Cudeyo, on s'han tractat vuit palmeres, encara que dues ja estan força danyades. A Sant Vicente de la Barquera, el palmerar presenta quinze exemplars afectats i dos més que es consideren definitivament perduts.
Un escarabat silenciós i letal per a les palmeres
La dificultat per combatre el morrut radica, en bona mesura, en el seu forma de vida discreta. Es tracta d'un escarabat de grans dimensions, però la major part del seu cicle es desenvolupa a l'interior de la palmera, on s'alimenta i es reprodueix gairebé sense deixar senyals visibles en les primeres fases de la infestació.
Quan l'insecte ataca, perfora les fulles verdes i excava galeries cap a l'interior del tronc, on diposita els seus ous. Les larves s'alimenten de les fibres internes de la palmera, afeblint l'estructura vegetal des de dins. Si arriben a fer malbé la rovell apical, la zona per on circula la saba i des d'on emergeixen les noves fulles, l'arbre no té possibilitat de recuperació i acaba morint.
Un enginyer forestal que treballa per al Ajuntament de Granada detalla que quan les larves arriben a aquest rovell, la palmera deixa de produir fulles noves cap amunt i només conserva les velles, ja seques i caigudes. A partir d'aquell moment, l'única opció segura és la tala completa de l'exemplar, una decisió que genera rebuig social però que els tècnics consideren inevitable en situacions extremes, sobretot quan el tronc és ple de nius d'escarabats.
A més de les conseqüències biològiques, les palmeres afectades es converteixen en un risc per a la seguretat. El deteriorament de la base de les fulles, completament podrida per l'acció de l'insecte, fa que els palmells secs puguin desprendre's des de gran alçada, amb el consegüent perill per a vianants i vehicles. Per això alguns ajuntaments destaquen que aquestes actuacions no són només una qüestió estètica o paisatgística, sinó també de protecció civil.
Els mateixos equips de poda descriuen les palmeres com una mena de «Airbnb ecològic» on, a més del morrut, conviuen rates, colobres i altres animals que aprofiten els buits per niar. Durant les tales, és habitual que els rosegadors surtin fugint en escoltar les motoserres, cosa que afegeix una dosi de tensió a uns treballs ja de per si complexos.
La retirada d'exemplars no només suposa un tràngol emocional per a molts veïns, que perceben els operaris com si fossin «assassins d'arbres», sinó que també comporta un risc laboral considerable. Els equips han de treballar amb eines manuals a prop del rovell per no fer-lo malbé si encara hi ha opcions de salvar la palmera, i s'exposen a caigudes de branques pesades l'ancoratge intern de les quals ha estat destruït per l'insecte.
Tractaments químics, biològics i endoteràpia: així es combat la plaga
Davant d'un enemic que actua des de l'interior de l'arbre, els tècnics n'han desenvolupat una bateria de tractaments que combinen opcions químiques, biològiques i mecàniques. Cap és una solució màgica, però l'experiència acumulada mostra que la prevenció primerenca i la constància a les aplicacions marquen la diferència entre salvar o perdre un exemplar.
A ciutats com Granada, es realitzen veritables cirurgies arbòries branca a branca. Després d'una inspecció visual, s'assenyalen els punts d'entrada del morrut i es van retirant els fulls fets malbé amb molta cura per no tocar el rovell. Després s'apliquen insecticides sistèmics, productes que la palmera absorbeix a través de la saba i que resulten letals per a l'escarabat quan aquest torna a alimentar-se del teixit vegetal.
El tractament químic es complementa amb , petits organismes que parasiten les larves del morrut en una mena de «bitxos contra bestioles». Aquesta estratègia redueix la dependència dels plaguicides i permet una defensa més respectuosa amb l'entorn, tot i que requereix un control tècnic continu i unes condicions ambientals adequades.
Una altra eina clau és lús de trampes amb feromones. Aquests dispositius atrauen els adults, que entren guiats per l'olor i queden atrapats a l'interior. Encara que no eviten per complet els atacs a les palmeres, ajuden a reduir la població d'escarabats a la zona ia monitoritzar la intensitat de la plaga.
Al País Basc, el municipi de Getaria ha hagut d'afrontar recentment la detecció dels primers exemplars de morrut vermell. Els informes tècnics van identificar l'insecte a dues palmeres pertanyents a espècies especialment vulnerables. Després de la inspecció d'especialistes, es va determinar que l'estat de totes dues era crític i irreversible, de manera que l'Ajuntament va optar per retirar-les com a mesura preventiva per evitar la difusió a altres arbres propers.
El consistori getariarra va contractar una empresa homologada per dur a terme els treballs de tala, desmuntatge i gestió de les restes vegetals, complint la normativa vigent en matèria de seguretat laboral i tractament de residus. El cost total de l'operació va pujar a 4.321 euros, una xifra que il·lustra l'esforç econòmic que suposa per als municipis afrontar aquest tipus d'intervencions.
Com a actuació complementària, l'Ajuntament ha decidit protegir un tercer exemplar proper mitjançant endoteràpia. Aquest mètode consisteix en la palmera, reduint la dispersió del producte a l'entorn i minimitzant el risc per a les persones. El tractament es realitzarà a tres fases, amb un cost estimat de 1.765 euros, i s'orienta tant a preservar la salut de l'arbre com a evitar focus d'infestació nous.
Les autoritats locals insisteixen que qualsevol tractament, ja sigui químic, biològic o d'endoteràpia, s'ha de fer únicament per personal autoritzat. A més, han posat en marxa un seguiment continu de la situació i han fet una crida expressa a la ciutadania perquè en palmeres privades o públiques, des de fulles joves amb forats fins a copes asimètriques, pèrdua de fullatge, assecat del plomall central o males olors per descomposició interna.
Plans municipals i necessitat de coordinació a escala europea
Els casos de Cantàbria, Granada i Getaria són només una mostra de com, a nivell local, s'estan articulant plans de control del morrut vermell que combinen inspeccions periòdiques, tractaments alterns i tala d´exemplars sense solució. A Granada, per exemple, l'àrea de Manteniment ha definit un programa que abasta districtes sencers com ara Chana, Nord, Genil i Beiro, amb inspecció visual de Phoenix dactylifera y Phoenix canariensis, identificació d'exemplars infestats i .
En una de les últimes campanyes granadines es van revisar a prop de 200 palmeres, detectant-se exemplars malalts a barris com Tancat de Miraflores, Caseria de Montijo, Poeta Mira d'Amezcua, Poeta César Vallejo, Parc García Arrabal, Ribera del Beiro o carrer García Morato. Davant aquest escenari, s'ha optat per alternar el control químic amb Acetamiprid i control biològic amb nematodes, tractant cada palmera aproximadament cada 21 dies per tallar el cicle de reproducció de l'insecte.
Com a conseqüència de la propagació, a la capital andalusa ja s'han hagut de retirar algunes palmeres i se n'ha planificat la tala d'altres, mentre que la resta d'exemplars infestats han estat sotmesos a cirurgia arbòria en un intent de recuperar la part sana del tronc. Les actuacions es plantegen no només com una resposta a una plaga puntual, sinó com a part d'un pla de control continuat que s'haurà de mantenir en el temps perquè resulti eficaç.
L'experiència espanyola encaixa en un context més ampli, ja que el morrut està considerat una espècie exòtica invasora en el conjunt de la Unió Europea. Les institucions comunitàries i els Estats membres han anat adoptant normes i recomanacions per limitar la seva expansió, encara que a la pràctica el control efectiu recau sobre els governs regionals i municipals, que són els que gestionen directament l'arbrat urbà i periurbà.
Els experts coincideixen que no n'hi ha prou de reaccionar quan la copa ja s'ha desplomat o quan els símptomes són molt evidents. Cal comptar amb protocols clars de detecció precoç, campanyes d'informació a propietaris privats, regulació del moviment de palmeres entre territoris i un finançament suficient per sostenir els plans de control integrats que combinen inspeccions, tractaments i retirada segura de restes vegetals.
La complexitat del problema ha portat també a reforçar la col·laboració amb el món acadèmic i els centres de recerca. Enginyers forestals, entomòlegs, especialistes en sanitat vegetal i tècnics municipals treballen mà a mà per avaluar l'eficàcia real dels tractaments disponibles, adaptar les estratègies a cada clima i mena de palmera i buscar noves solucions menys agressives per a l'entorn i més sostenibles a llarg termini.
Després de més de tres dècades des de la seva arribada documentada al continent, el morrut s'ha guanyat a pols l'etiqueta de plaga difícil d'eradicar. Tot i això, les experiències acumulades en diferents municipis demostren que, amb vigilància constant, tractaments ben planificats i participació ciutadana, és possible reduir-ne significativament l'impacte i conservar bona part del patrimoni palmerar que encara sobreviu a Espanya ia altres regions del sud d'Europa.
