Costa Rica porta anys bregant amb una acumulació creixent d'escombraries que posa contra les cordes els seus principals abocadors, però una línia de recerca universitària està començant a canviar la manera com s'entén la gestió de residus: fer servir fongs per transformar deixalles en recursos.
Aquesta proposta biotecnològica, impulsada per la Universitat Estatal a Distància (UNED), planteja que les restes orgàniques que avui acaben en farcits sanitàries poden convertir-se en bolets comestibles, bioinsums agrícoles i materials biodegradables. Un enfocament que no només busca alleujar la pressió ambiental a Costa Rica, sinó que obre la porta a solucions similars a altres territoris, com Espanya i la resta d'Europa, on l'economia circular ja és una prioritat política i social.
Crisi de residus a Costa Rica: un laboratori a cel obert
Segons dades del Ministeri de Salut costa-riqueny, cada habitant genera més de 400 quilos de residus cada any, el que es tradueix en més d'1,6 milions de tones d'escombraries ordinàries anuals. Aquesta càrrega es concentra especialment al Gran Àrea Metropolitana, on els farcits sanitaris de la Uruca i Aserrí reben en conjunt unes 2.600 tones diàries.
Ambdues instal·lacions es troben molt a prop del límit de capacitat, fins al punt que les autoritats han advertit d'un possible col·lapse dels farcits en els propers mesos. El tancament o la saturació d'aquests punts suposaria un problema seriós de gestió de residus per a tot el país, amb riscos ambientals i sanitaris gens menors.
En aquest context de saturació, el Ministeri de Salut ha arribat a qualificar la situació com una autèntica “crisi de residus”. La combinació de consum elevat, baixa separació en origen i dependència dels abocadors ha obligat a buscar solucions alternatives, més enllà d'ampliar la capacitat dels farcits sanitaris.
És precisament en aquest escenari on la UNED ha convertit la crisi en una oportunitat per a la innovació: fer servir les mateixes escombraries com a matèria primera per a processos biotecnològics que generin productes útils i amb valor de mercat.
Fongs que converteixen deixalles en recursos
El cor de la proposta de la UNED és un projecte desenvolupat pel Laboratori de Recerca en Ciències Experimentals (LICE), centrat en la fermentació en estat sòlid. Aquesta tècnica utilitza fongs per descompondre residus orgànics i transformar-los en productes de gran valor afegit.
La idea bàsica és relativament senzilla: les restes d'origen vegetal i altres deixalles orgàniques es converteixen en “aliment” per a fongs específics. Durant el procés de fermentació, aquests microorganismes degraden la matèria i generen noves estructures o compostos que es poden aprofitar en alimentació, agricultura o indústria.
El projecte es recolza en tres grans grups de fongs: Pleurotus, Trichoderma i Ganoderma. Cadascú compleix una funció concreta dins del sistema, cosa que permet obtenir tres línies principals de productes a partir de la mateixa base de residus.
Aquesta estratègia encaixa plenament amb els principis de la economia circular: es redueix el volum d'escombraries que arriba als abocadors, s'aprofiten subproductes agrícoles i domèstics infravalorats i es generen noves cadenes de valor en sectors com l'agroalimentari o el de materials sostenibles.
Tres línies de productes: menjar, camp i biomaterials
A l'àmbit alimentari, els fongs del gènere Pleurotus s'utilitzen per produir bolets comestibles frescos o processats. Aquests bolets, similars als populars bolets ostra, tenen un alt valor nutricional i un interessant potencial de comercialització i industrialització, tant en mercats locals com en canals especialitzats.
En agricultura, el protagonisme recau en els fongs Trichoderma, coneguts per la seva capacitat per a millorar la salut del sòl i protegir els cultius davant de determinades malalties. A partir dels residus fermentats s'obtenen bioinsums que es poden aplicar com a milloradors del sòl o complements en sistemes agrícoles més sostenibles.
La tercera línia se centra en els fongs del gènere Ganoderma, amb què s'elaboren biomaterials destinats a substituir plàstics d'un sol ús. Aquests materials, formats per xarxes de miceli (l'estructura vegetativa del fong), poden modelar-se per crear peces rígides o semirígides aptes per a embalatges, farcits i altres productes on avui es fan servir escumes plàstiques o envasos convencionals.
D'aquesta manera, un mateix flux de residus orgànics es pot transformar en aliments, insums per al camp i alternatives biodegradables per a la indústria. L'enfocament és modular i permet adaptar la destinació dels productes segons les necessitats del territori o del mercat.
De la rosa de Jamaica al cafè: quins residus s'aprofiten
Lluny de limitar-se a restes domèstiques genèriques, el projecte de la UNED integra una àmplia varietat de residus agroindustrials repartits per diferents zones de Costa Rica, cosa que converteix el país en un banc de proves molt divers.
Entre els materials que s'utilitzen com a substrat per a la fermentació en estat sòlid figuren la poda de rosa de Jamaica a Bagaces, restes de pipa a Guápiles, subproductes del rambutan i la pinya, residus lligats al cultiu de palmell africà a la zona sud i la brossa de cafè procedent de les llars.
A aquests se sumen els residus orgànics domiciliaris recollits de forma diferenciada, cosa que permet que la matèria arribi en millors condicions al laboratori. Aquesta varietat de fonts obliga a analitzar cada lot de residus abans diniciar el procés, ja que no totes les deixalles són iguals cada dia i cal comprovar que els fongs disposen dels nutrients adequats.
Aquest enfocament, basat en l'adaptació contínua de les formulacions, és especialment interessant per a territoris com Espanya o la resta d'Europa, on la diversitat de cultius i processos agroindustrials podria alimentar sistemes similars de producció de fongs i biomaterials.
Aliança amb municipis i paper de la universitat
Un dels elements clau del projecte és la col·laboració amb governs locals. A Costa Rica, la UNED treballa de forma estreta amb la Municipalitat de Pérez Zeledón, que disposa d'un sistema de recol·lecció classificada de residus.
Aquesta coordinació permet que les deixalles orgàniques arribin al laboratori en condicions adequades per aprofitar-les, reduint la presència d'impropis i facilitant el control del procés. A la pràctica, les escombraries domèstiques classificades es converteixen en matèria primera per a un laboratori de biotecnologia, amb resultats tangibles.
Per a la universitat, la iniciativa té a més un component formatiu important. El LICE utilitza aquest projecte per reforçar les competències a biotecnologia aplicada i sostenibilitat, involucrant estudiants en tècniques avançades de fermentació, maneig de fongs i desenvolupament de biomaterials.
El projecte consolida així el paper de la UNED com a referent en tecnologies verdes, mentre genera coneixement que es pot transferir a empreses, cooperatives agrícoles i administracions públiques interessades en models de gestió de residus més circulars.
Un model exportable cap a Espanya i Europa
Tot i que l'experiència s'està desenvolupant a Costa Rica, les implicacions transcendeixen el context local. La combinació de crisi d'abocadors, abundància de residus orgànics i necessitat de nous materials sostenibles és una realitat compartida per molts països europeus.
A Espanya, per exemple, la normativa comunitària sobre residus i economia circular obliga a reduir dràsticament l'enviament d'escombraries a abocador ia incrementar el reciclatge i la valorització de la fracció orgànica. Propostes com la que està provant la UNED a Costa Rica poden servir com a referent per a plantejar projectes pilot a regions agrícoles amb abundància de subproductes, des de les restes de poda fins a les deixalles de la indústria hortofructícola.
Així mateix, el desenvolupament de biomaterials a partir de fongs encaixa amb l'aposta europea pels bioplàstics i materials compostables, especialment per a envasos, embalatges i productes d'un sol ús que la normativa europea restringeix progressivament.
El cas costa-riqueny mostra que, amb una col·laboració adequada entre universitats, administracions i sector productiu, és possible convertir problemes quotidians com les escombraries orgàniques en oportunitats econòmiques i ambientals concretes.
Tot aquest treball a Costa Rica il·lustra com els fongs poden esdevenir aliats inesperats davant de la saturació d'abocadors i la necessitat de materials més sostenibles: partint d'una crisi de residus, s'obre un camí on les escombraries deixa de ser només una deixalla i passa a ser la base de nous aliments, solucions per al camp i biomaterials amb potencial per transformar tant la gestió de residus a Amèrica Llatina com a Espanya i la resta d'Europa.