Un conjunt de minúscules flors fòssils trobades a la Patagònia està ajudant a reescriure com eren els paisatges que compartien els dinosaures gegants. En un jaciment de la província argentina de Chubut, on va aparèixer el cèlebre Patagotitan majorum, un equip internacional d'especialistes va identificar restes florals d'uns 101 milions d'anys excepcionalment ben preservats.
Aquestes flors, agrupades en una nova espècie anomenada Patagoflora minima, s'han convertit en una de les evidències més antigues i més ben datades de plantes amb flor a l'hemisferi sud. El seu estudi no només permet completar el puzle de la evolució primerenca de les angiospermes, sinó també reconstruir amb més detall l'ecosistema que dominava aquesta regió de Gondwana durant el Cretaci.
Una troballa històrica a la Patagònia
El descobriment es va produir a la Formació Turó Bàrcino, a Chubut, una successió de roques del Cretaci Inferior que ja era famosa per haver allotjat les restes d'una rajada de titanosaures, entre ells el gegantí Patagotitan majorum. Durant les campanyes d'excavació realitzades el 2014 a l'estada La Flecha, l'objectiu principal era recuperar més de 150 ossos d'aquest sauròpode colossal, considerat el dinosaure més gran conegut fins ara.
Mentrestant l'equip paleontològic i de paleobotànica treballava a l'esquelet de Patagotitan, van començar a aparèixer, a pocs metres del front principal, lloses amb impressions de plantes, fustes fòssils i fins i tot fulles. En aquell moment, els investigadors es van centrar a documentar tot el material, sense sospitar que entre aquestes restes vegetals s'amagaven flors fossilitzades d'un valor extraordinari.
L'anàlisi detallada va arribar més tard, ja al laboratori. En examinar amb lupa el contingut de les roques, els especialistes van detectar flors de menys d'un centímetre de diàmetre, molt ben conservades, que permetien observar estructures morfològiques fines pròpies de angiospermes primitives. Va ser aleshores quan la troballa va passar de ser una simple curiositat botànica a convertir-se en un referent clau per a la paleobotànica de l'hemisferi sud.
Els resultats de la investigació es van publicar a la revista científica Recerca del Cretaci, on es descriu la nova espècie i es detalla el context geològic i paleontològic del jaciment. L'estudi subratlla que es tracta d'un dels registres florals més antics i precisos de Gondwana, cosa que li atorga un pes especial en els debats sobre l'origen i l'expansió de les plantes amb flor.
Patagoflora minima: la diminuta companya de Patagotitan
La nova espècie va ser batejada com Patagoflora minima, un nom que juga amb el contrast entre la diminuta flor i l'enorme dinosaure trobat a la mateixa zona. “Patago” fa referència a la Patagònia, “flora” al·ludeix al seu caràcter vegetal i “minima” destaca la seva mida microscòpic en comparació del colossal Patagotitan majorum.
Segons la descripció publicada, les flors són pistilades, pentàmeres i actinomorfes, amb un diàmetre inferior als 10 mil·límetres. Aquest conjunt de trets les situa entre les angiospermes primerenques de l'Albià Superior, una etapa del Cretaci Inferior clau per entendre la diversificació de les plantes amb flor.
Una de les característiques més rellevants de Patagoflora minima és que ofereix evidència directa de la morfologia pentàmera (amb estructures en grups de cinc) a les primeres angiospermes que van habitar el sud-oest de Gondwana. Fins ara, gran part de la informació sobre aquestes plantes procedia de l'hemisferi nord, cosa que generava un fort biaix geogràfic en els models evolutius.
El material fòssil inclou nombrosos exemplars, alguns de molt complets i altres deformats o fragmentaris. Aquesta abundància d'espècimens permet comparar variacions dins de l'espècie, encara que també planteja reptes a l'hora d'interpretar amb exactitud certs detalls anatòmics, a causa de la compressió i els processos de fossilització.
Tot i la bona conservació de les flors, els científics encara no han pogut reconstruir l'aspecte de la planta completa. Les restes florals no apareixen unides a fulles, tiges o branques, cosa que dificulta situar-les amb precisió en un llinatge concret. Es barreja la possibilitat que pertanyessin a plantes herbàcies, però la presència de fusta d'angiospermes al jaciment obre la porta que algunes fossin arbustives o petits arbres.
Flors i dinosaures: una instantània del Cretaci patagònic
Un dels aspectes més cridaners de la troballa és que es tracta de un dels pocs casos al món en què flors i dinosaures apareixen fossilitzats junts. Les flors de Patagoflora minima van quedar preservades en un ambient fluvi-lacustre, és a dir, en antigues zones vinculades a rius i llacs, el mateix entorn on vivien i morien els titanosaurs de la regió.
En aquell escenari, el paisatge estaria dominat per coníferes, falgueres i altres plantes, mentre que les angiospermes començaven a diversificar-se ia ocupar nous nínxols ecològics. Els investigadors no descarten que algunes d'aquestes plantes amb flor formessin part de la dieta dels grans herbívors, encara que de moment aquesta hipòtesi no es pot demostrar de manera directa.
L'associació de flors amb altres restes vegetals —com fulles, llavors i fusta fòssil— ajuda a reconstruir amb més detall la vegetació del Cretaci Inferior a la Patagònia. Aquesta reconstrucció és essencial per entendre com s'organitzaven els ecosistemes on van viure els animals terrestres més grans de la història.
El jaciment de la Formació Cerro Barcino ha permès, per tant, obtenir una mena d'“instantània fossilitzada” on es combinen restes de dinosaures, plantes i sediments que registren episodis de crescudes, inundacions i canvis ambientals. Aquest context sedimentari va afavorir la preservació d'estructures delicades com les flors, que poques vegades apareixen al registre fòssil.
Per a la paleontologia europea, aquest tipus de jaciments a la Patagònia ofereix una referència molt valuosa, ja que permet comparar l'evolució dels ecosistemes de Gondwana i Laurasia (els dos grans blocs continentals en què es dividia el supercontinent Pangea). Les dades procedents del sud de Sud-amèrica són clau per comprovar si les tendències observades a l'hemisferi nord es repeteixen o no en altres latituds.
Un buit que es comença a omplir a l'hemisferi sud
Fins fa poc, la major part dels registres de flors fòssils primerenques procedien de l'hemisferi nord, especialment d'Europa, Amèrica del Nord i algunes zones d'Àsia. Aquest desequilibri es devia tant a la distribució dels jaciments com a les condicions de preservació i al mateix historial de recerca.
La troballa de Patagoflora minima a la Patagònia contribueix a reduir aquestes llacunes d'informació ia matisar les hipòtesis sobre l'origen i la ràpida expansió de les angiospermes. Disposar d'un registre ben datat al sud de Gondwana permet comparar cronologies i trajectòries evolutives, fonamental per abordar un dels grans enigmes de la biologia evolutiva: com i per què les plantes amb flor van arribar a dominar la majoria dels ecosistemes terrestres actuals.
L'estudi subratlla que aquest és el primer registre de flors de l'Albià per al sud de Sud-amèrica, una etapa del Cretaci en què les angiospermes estaven experimentant una diversificació accelerada. Comptar amb dades directes d'aquesta fase a la Patagònia ajuda a calibrar millor els rellotges evolutius ia avaluar la velocitat amb què es va produir aquesta radiació.
Per a la comunitat científica europea, i particularment per als equips de paleobotànica de països com Espanya, França o Alemanya, aquests fòssils representen una oportunitat única de col·laboració i contrast. Molts dels models sobre l'expansió de les angiospermes han estat construïts a partir de jaciments de l'hemisferi nord, de manera que integrar l'evidència patagònica obliga a revisar i afinar aquestes propostes.
El fet que les flors es conservin associades a altres restes vegetals i animals també permet abordar qüestions paleoecològiques més àmplies, com ara l'estructura de les comunitats vegetals, la dinàmica dels boscos cretacis o les possibles interaccions entre plantes i herbívors. És un enfocament que va més enllà de la descripció puntual d'una nova espècie per situar-la en un context ecològic i geogràfic més ampli.
Un treball internacional amb participació espanyola
La investigació sobre les flors fòssils de la Patagònia ha estat fruit d'una col·laboració internacional en què participen institucions d'Argentina, Espanya i els Estats Units. L'equip està liderat per paleobotànics del Museu Paleontològic Egidio Feruglio (MEF) i del CONICET, amb el suport de la Fundació Conjunt Paleontològic de Terol-Dinòpolis i la Universitat de Cornell.
Entre els signants del treball figuren Giovanni Nunes, Ignacio Escapa i N. Rubén Cúneo per part del MEF-CONICET, així com l'investigador espanyol Luis Miguel Sender, vinculat a la Fundació Conjunt Paleontològic de Terol-Dinòpolis i al Museu Aragonès de Paleontologia. Completa l'equip la paleobotànica Maria A. Gandolfo, de la Cornell University (Estats Units).
L'enllaç amb el centre de Terol-Dinòpolis és especialment rellevant per a l'àmbit europeu, ja que aquesta institució és un referent a l'estudi de dinosaures i ecosistemes del Mesozoic a la península ibèrica. La participació espanyola a l'anàlisi de Patagoflora minima afavoreix la comparació directa entre els registres fòssils d'Aragó i els de la Patagònia, dues regions que comparteixen un fort interès científic en la paleontologia de vertebrats i plantes.
Aquest tipus de col·laboracions permet que, tant a Espanya com a altres països europeus, es disposi de dades de primera mà sobre jaciments clau de Sud-amèrica, cosa que enriqueix la investigació i fomenta projectes conjunts. No és estrany que els resultats obtinguts a Patagònia acabin integrant-se en exposicions, materials educatius i programes de divulgació a museus europeus.
A més, la publicació en una revista internacional com Cretaceous Research garanteix que les dades sobre les flors fòssils de la Patagònia estiguin accessibles a la comunitat científica global, facilitant la seva incorporació a estudis comparatius i metaanàlisi sobre l'evolució primerenca de les angiospermes.
El que encara queda per descobrir a la Patagònia cretacica
Tot i la importància de la troballa, els investigadors insisteixen que Patagoflora minima és només el principi. L'equip ja ha anunciat la seva intenció de continuar amb noves campanyes de camp a la regió xubutenca, amb l'objectiu de localitzar exemplars més ben preservats i, si és possible, restes de plantes associats directament a les flors.
Trobar flors unides a fulles, tiges o arrels permetria definir amb més precisió el tipus de planta del que procedien aquests òrgans reproductius i encaixar-la en un grup concret dins l'arbre evolutiu de les angiospermes. Això ajudaria a comprendre millor la diversitat vegetal que coexistia amb Patagotitan i altres dinosaures de la Patagonia.
Cada nou fòssil que apareix a la Formació Cerro Barcino aporta pistes sobre com canviava el paisatge i el clima durant el Cretaci Inferior. Els sediments fluviolacustres, les capes amb restes d'inundacions i els nivells rics en matèria orgànica permeten reconstruir episodis de crescudes, períodes més secs i la dinàmica dels antics sistemes de rius i llacs.
Des de la perspectiva europea, seguir de prop aquests treballs té un interès evident: les dades procedents de la Patagònia ajuden a completar el mapa global de l'evolució de les plantes amb flor ia comparar com van respondre diferents ecosistemes als canvis ambientals de fa més de 100 milions d'anys.
L'equip científic subratlla que, a mesura que avancin les investigacions, és probable que apareguin noves espècies de plantes fòssils a la zona, cosa que permetrà dibuixar amb més detall la composició dels boscos i la vegetació de la Patagònia cretacica. Aquests avenços, al seu torn, tindran repercussió en els models que es fan servir des d'Europa per reconstruir els paisatges del Mesozoic.
La identificació d'aquestes diminutes flors fòssils a la Patagònia, associades al colossal Patagotitan, ha proporcionat una finestra privilegiada al passat: mostra que, mentre els dinosaures més grans caminaven pel sud de Gondwana, les plantes amb flor començaven a expandir-se ia transformar els ecosistemes. El treball conjunt d'institucions de l'Argentina, Espanya i els Estats Units no només ha permès reconèixer Patagoflora minima com una peça clau en la història de les angiospermes, sinó que també ha obert noves línies de recerca que, previsiblement, continuaran aportant informació sobre com es van configurar els paisatges que avui, milions d'anys després, intentem desentranyar des de laboratoris i museus de tot el món.
