Les mandarines, una de les fruites més populars de l'hivern, no només alegren les nostres taules amb el seu sabor dolç i refrescant, sinó que amaguen una història evolucionària fascinant darrere de la seva atractiva aparença. El que avui gaudim com un fruit indispensable a la dieta mediterrània és el resultat de milions d'anys d'adaptacions, mutacions genètiques i la influència de diverses cultures al llarg de la història.
Des de les muntanyes asiàtiques fins als horts mediterranis, les mandarines han recorregut un sorprenent camí per convertir-se en la fruita que coneixem actualment. Aquest periple ha estat objecte d'investigacions científiques recents, descobrint detalls que connecten el seu origen amb canvis climàtics globals, mutacions fortuïtes i una promiscuïtat genètica sense igual al regne vegetal.
L'origen mil·lenari de les mandarines
El viatge de les mandarines comença als contraforts de l'Himàlaia, en una regió que abasta parts de la Xina, l'Índia i Myanmar. Fa uns vuit milions d'anys, un canvi climàtic global va obligar els primitius cítrics a emigrar, iniciant un procés de diversificació que va donar lloc a les primeres espècies de mandarina. És sorprenent pensar que aquests ancestres eren incomestibles, molt diferents de les varietats actuals.
En aquest context, les mandarines ancestrals van començar a diferenciar-se a les muntanyes de Nanling, a l'actual sud de la Xina. Allí, fa aproximadament 1,6 milions d'anys, una curiosa mutació va marcar un abans i un després: el desenvolupament del gen que permet la apomixis. Aquest procés de reproducció asexual va permetre a les plantes produir clons exactes de si mateixes, cosa que va facilitar als agricultors perpetuar els millors exemplars sense necessitat de barrejar gens.
La revolució de l'apomixi
L'apomixi va ser una revolució per als primers agricultors, que van trobar en aquesta característica una forma de perpetuar els seus arbres favorits sense deixar espai a la “loteria genètica”. Totes les mandarines comestibles modernes —així com altres varietats de cítrics com ara taronges i llimones— deuen part del seu èxit comercial a aquesta mutació miraculosa que va sorgir de forma natural i es va estendre a espècies relacionades gràcies a la intervenció humana.
No obstant això, aquest fenomen no només en va beneficiar el cultiu. També va permetre la creació d'autèntics mosaics genètics, ja que els cítrics són extremadament proclius a creuar-se entre si. Per exemple, la taronja dolça va néixer de la cruïlla entre una aranja i una mandarina, mentre que la llimona prové, en part, de la cruïlla entre una taronja amarga i la poncem.
Les mandarines arriben a la Mediterrània
El següent capítol en la història de les mandarines ens porta al riu Yangtsé, a la Xina, on fa uns 4.000 anys es va produir una cruïlla crucial entre un arbre d'aranja i una mandarina ancestral. Aquest esdeveniment va reduir l'acidesa del fruit, va incrementar la dolçor i va donar origen a varietats comestibles encara més atractives. Posteriorment, gràcies a l'expansió de l'islam i les rutes comercials, els cítrics van començar a migrar cap a la Mediterrània.
Als segles IX i X, els musulmans van introduir a al-Àndalus taronges amargues que encara avui decoren molts carrers espanyols. segle XIX, la mandarina pròpiament dita va fer el seu debut a Europa, portada des de Cantó (Xina).
Varietats modernes i mutacions espontànies
Entre les varietats modernes més destacades es troben les clementines, una mutació natural que va ocórrer per primera vegada a Algèria cap a 1890. Aquestes mandarines més dolces i fàcils de pelar van néixer en un hort del pare Clément Rodier, de qui van prendre el seu nom Anys més tard, el 1953, una altra mutació espontània en un arbre de Castelló va donar origen a les famoses clemenules, la varietat més cultivada a Espanya avui dia.
Altres varietats sorgeixen de creus més recents, com la Clemenvilla, un híbrid entre una clementina i un tangel, o la Orogrande, descendent de les Clemenules. Aquestes noves variants no només ofereixen fruits més grans i dolços, sinó que també estan dissenyades per resistir millor plagues i malalties.
Reptes actuals: el Drac Groc
Tot i tots aquests avenços, el cultiu de cítrics enfronta una seriosa amenaça: el Huanglongbing o Drac Groc. Aquesta malaltia bacteriana, transmesa per un insecte, ja ha devastat plantacions a Amèrica, Àsia i Àfrica. Tot i que encara no ha arribat a Espanya, els experts estan en alerta màxima. Actualment se sap que l'espècie Citrus ryukyuensis trobat al Japó, resisteix aquesta malaltia, per la qual cosa podria ser la clau per crear cítrics resistents.
Entendre la història genètica de les mandarines, i dels cítrics en general, no només ens connecta amb el passat mil·lenari, sinó que també obre portes a innovacions que podrien protegir la citricultura mundial d'aquest tipus d'amenaces.
Amb cada mossegada d'una mandarina, no només gaudim d´un sabor excepcional, sinó que també participem de la seva sorprenent història evolutiva i cultural.Des de les primeres mutacions a les muntanyes asiàtiques fins als moderns avenços en genètica agrícola, les mandarines són un testimoni viu de la interacció entre naturalesa, ciència i humanitat.