A moltes explotacions citrícoles de la Comunitat Valenciana i altres zones productores d'Espanya, la rajada de la pell en taronges i mandarines s'ha convertit en un maldecap de recurrent. Després de les primeres pluges de tardor, els agricultors es troben amb fruits esquerdats que ja no poden destinar al mercat en fresc, cosa que retalla notablement la rendibilitat de la collita.
Un treball recent del Institut Agroforestal Mediterrani de la Universitat Politècnica de València (UPV) aporta una via de maneig concreta per minimitzar aquest problema: una aplicació primerenca i molt ben ajustada d'una hormona vegetal, el 2,4-D, capaç de reforçar l'escorça del fruit i reduir de manera significativa la incidència de rajada sense penalitzar el calibre ni la qualitat interna.
Un problema econòmic crític per al sector citrícola
La rajada dels fruits és, ara com ara, un dels principals problemes econòmics del cultiu de cítrics a escala mundial, i té un impacte especialment visible en varietats de pell fina i molt adherida a la polpa. A l'arc mediterrani espanyol, les més afectades són mandarines com la varietat 'Nova' i determinats grups de taronges del tipus 'Navel'.
Quan es produeix un episodi de rajada intensa, les pèrdues poden arribar a un 40% de la collita a les parcel·les més sensibles. Aquests fruits esquerdats perden valor comercial immediatament, ja que la fissura a l'escorça facilita l'entrada de patògens, accelera la deshidratació i afecta la presentació, una cosa crítica al mercat de fruita fresca.
El fenomen apareix sovint després de les primeres pluges de la tardor, quan l'arbre passa de condicions de cert estrès hídric a una disponibilitat daigua sobtada. En aquest moment, el fruit reprèn o accelera el seu creixement intern i, si la pell no compassa aquesta expansió, s'acaba esquerdant.
En aquest context, la cerca de estratègies que permetin reduir el percentatge de fruits esquerdats s'ha convertit en una prioritat per al sector citrícola valencià i europeu, tant en explotacions de pagesos individuals com en grans grups productors.
Què és la rajada i per què passa en taronges i mandarines
La rajada és la trencament de l'escorça per un desequilibri entre polpa i pell. A grans trets, el problema sorgeix quan la polpa del fruit creix més ràpidament del que la pell és capaç d'estirar-se. Aquesta descompensació es tradueix primer en esquerdes visibles i quan el procés avança en una obertura completa que deixa l'interior del fruit exposat.
Segons explica el professor Carlos Mesejo, del departament de Producció Vegetal de la UPV, les taronges i mandarines poden semblar robustes a simple vista, però en realitat les varietats amb pell molt fina i ben enganxada a la polpa són especialment vulnerables. Quan l'interior pressiona i l'escorça no té prou elasticitat ni gruix, la tensió es concentra a determinades zones de la superfície i apareix l'esquerda.
Des del punt de vista físic, la polpa augmenta de volum en guanyar aigua i continuar el seu desenvolupament, mentre que la pell hauria de compassar aquest creixement mitjançant expansió i engrossiment de les cèl·lules. Quan aquesta adaptació no es produeix amb la rapidesa necessària, l'estructura de l'escorça no resisteix la pressió interna i es trenca.
Quan el fruit es raja, ja no resulta viable per a la comercialització habitual. No només empitjora l'aspecte extern, sinó que el dany actua com a porta d'entrada per a fongs i bacteris que generen podridures, reduint dràsticament la vida útil de la fruita tant en camp com en postcollita.
Del treball pioner dels 90 a l'explicació actual del mecanisme
L'equip de la UPV ha reprès i ampliat els estudis pioners iniciats als anys 90 per l'investigador Manuel Agustí, que ja apuntaven al 2,4-D com a eina útil per reduir la rajada. Aquelles investigacions van demostrar que l‟aplicació d‟aquesta hormona podia disminuir el problema en determinades condicions de camp.
La novetat del treball actual és que s'ha aprofundit en el mecanisme d'acció del 2,4-D i en la definició del moment dús més adequat. És a dir, no només es confirma que el tractament funciona, sinó que s'explica amb detall el perquè i es concreta la fase del desenvolupament del fruit on resulta més eficaç la intervenció.
Aquesta nova etapa de recerca s'ha dut a terme a plantacions comercials de mandarina 'Nova' situades a la Comunitat Valenciana, tant en parcel·les de pagesos com en finques vinculades al grup Agrihold. D'aquesta manera, els resultats procedeixen de condicions reals d'explotació, cosa clau per valorar-ne l'aplicabilitat pràctica.
L'estudi s'ha publicat a la revista científica Journal of Agriculture and Food Research, la qual cosa aporta un aval addicional quant a la solidesa de les dades i de l'anàlisi realitzada sobre els efectes del 2,4-D a la pell dels cítrics.
Com actua el 2,4-D per reforçar la pell del fruit
L'eina que s'ha utilitzat és el àcid 2,4-diclorofenoxiacètic (2,4-D) en la seva formulació com a sal dimetilamina. Es tracta d'una substància de tipus hormonal que, aplicada al moment adequat, modifica la resposta dels teixits de l'escorça del fruit, fent-los més resistents a l'estrès mecànic que suposa el creixement de la polpa.
L'equip investigador descriu el procés de manera senzilla: “el secret és reforçar la pell des de dins”. Després del tractament, les cèl·lules de l'escorça es tornen més grans, guanyen flexibilitat i desenvolupen parets cel·lulars més gruixudes. Aquesta combinació permet que la pell tingui més capacitat per allargar-se i adaptar-se a laugment de volum de la polpa sense arribar a trencar-se.
Des del punt de vista fisiològic, el 2,4-D s'integra als mecanismes de regulació del creixement cel·lular, estimulant una estructura d'escorça capaç de suportar millor les variacions d'aigua i les etapes de creixement lineal del fruit. Aquest efecte és especialment interessant en les fases on el creixement intern és més intens i la pell està més exigida.
La formulació en sal dimetilamina en facilita, a més, una aplicació homogènia sobre la superfície del fruit i una bona absorció pels teixits externs, aspecte clau, ja que l'acció del producte es concentra a la part més externa de l'escorça.
Resultats: fins a un 70% menys de fruits esquerdats
Els assaigs realitzats en camp mostren que una aplicació de 2,4-D al moment precís del desenvolupament del fruit pot reduir la rajada fins a un 70% en la varietat de mandarina 'Nova', sense efectes negatius apreciables sobre la mida, l'aspecte general o la qualitat interna dels cítrics tractats.
Aquest descens en el percentatge de fruits danyats es tradueix directament en un augment significatiu del rendiment comercial. Com que hi ha menys peces inutilitzables, s'incrementa el volum de producció aprofitable per hectàrea, cosa que millora els ingressos potencials de l'agricultor en una campanya marcada per episodis de rajado.
En alguns dels assajos, els investigadors van observar que amb una sola aplicació puntual durant la finestra de més sensibilitat del fruit ja s'obtenien reduccions de gairebé la meitat dels fruits afectats. A les parcel·les on es va optimitzar millor el moment de tractament, la disminució de la rajada es va acostar a aquest 70% esmentat.
Aquestes dades apunten que el maneig mitjançant 2,4-D podria convertir-se en una eina pràctica i relativament senzilla per esmorteir un dels factors de pèrdua de collita que més preocupen el sector citrícola mediterrani, sempre que s'integri en un programa de cultiu ben planificat.
Importància del moment d'aplicació i del mode d'ús
Un dels punts que més insisteixen a destacar els investigadors de la UPV és que no es tracta de fer servir més producte, sinó d'encertar amb el moment d'ús. El 2,4-D es mostra especialment eficaç quan s'aplica durant una fase molt concreta del desenvolupament del fruit: l'inici de l'etapa d'expansió cel·lular coincidint amb el començament del creixement lineal.
Aplicar el tractament massa aviat o massa tard redueix de manera notable la seva eficàcia, de manera que el coneixement del cicle de la varietat, l'observació en camp i la coordinació amb el servei tècnic resulten determinants per aprofitar al màxim el potencial de l'eina.
A més, no cal recórrer a dosis elevades: l'estudi ressalta que quantitats relativament baixes, ben distribuïdes, són suficients per obtenir respostes clares en la reducció de la rajada. Aquesta circumstància ajuda a contenir costos ia limitar limpacte sobre el cultiu i lentorn.
Una altra recomanació clau és procurar que la polvorització mulla la major part dels fruits de l'arbre, ja que l'acció protectora del 2,4-D es manifesta directament sobre la superfície de l'escorça. Si una part important dels fruits no rep el tractament, el benefici global sobre la parcel·la es veu minvat.
Aplicació en plantacions comercials i repercussió per a Europa
El fet que els assaigs s'hagin dut a terme en condicions reals dexplotació comercial a la Comunitat Valenciana resulta especialment rellevant per a la possible extensió a altres zones citrícoles d'Espanya i de la resta d'Europa mediterrània. No es tracta de resultats obtinguts únicament en un ambient controlat, sinó comprovats sobre el terreny.
Productors de mandarina 'Nova' i taronges tipus 'Navel', tant del litoral valencià com d'altres regions amb clima similar, podrien beneficiar-se d'aquestes pautes de maneig, ajustant el calendari d'aplicació a les dates de floració i quallat, així com a les particularitats climàtiques de cada zona.
En un context europeu on s'insisteix a la reducció de pèrdues alimentàries i en la necessitat de fer més eficient cada hectàrea cultivada, disposar d'una eina que limiti un problema físic com la rajada encaixa amb les estratègies generals de sostenibilitat i aprofitament de recursos.
La col·laboració entre centres de recerca, pagesos i empreses del sector citrícola, com en el cas de les finques relacionades amb Agrihold, facilita que aquests avenços surtin de l'àmbit acadèmic i es tradueixin en millores concretes de maneig per al dia a dia a les explotacions.
Tot apunta que l'ús ben programat de 2,4-D en cítrics, recolzat per l'evidència generada a la Comunitat Valenciana, es pot consolidar com una opció tècnica interessant per reduir la rajada de taronges i mandarines. Ajustar el tractament al moment exacte de creixement del fruit, assegurar una bona cobertura dels arbres i combinar-lo amb altres bones pràctiques de cultiu obre la porta a minimitzar un problema que, campanya rere campanya condiciona la rendibilitat de moltes explotacions citrícoles a Espanya ia altres àrees productores d'Europa.
