Un treball científic recent ha posat el focus en un aspecte pràcticament invisible dels boscos: els microorganismes que viuen a l'escorça dels arbres. Lluny de ser simples passatgers, aquests microbis actuen com una capa de neteja addicional que ajuda a retirar gasos amb efecte d'hivernacle i compostos tòxics de l'aire.
Més enllà de la coneguda capacitat dels arbres per capturar diòxid de carboni (CO₂) mitjançant la fotosíntesi, aquesta troballa revela que l'escorça funciona com un autèntic filtre biològic. Billons de cèl·lules microbianes participen en l'eliminació de gasos com el metà o el monòxid de carboni, reforçant el paper dels boscos en la lluita contra l'escalfament global i millorant alhora la qualitat de l'aire.
Un «superpoder» climàtic ocult a l'escorça dels arbres
La investigació, liderada per experts de la Universitat Monash i la Universitat Southern Cross, totes dues a Austràlia, descriu com l'escorça acull comunitats microbianes altament especialitzades. Durant dècades gairebé no s'havia prestat atenció a la seva funció, malgrat que cada arbre conté a la superfície una quantitat descomunal de cèl·lules microbianes.
L'equip científic va dedicar cinc anys a prendre mostres d'escorça a diferents ecosistemes de l'est australià, des de aiguamolls i zones d'alta muntanya fins a boscos de manglar. Posteriorment, van aplicar tècniques genòmiques i biogeoquímiques avançades per identificar qui són aquests microorganismes, com s'organitzen i de què s'alimenten exactament.
Els resultats mostren que la majoria daquests microbis estan adaptats específicament a viure sobre els arbres, i que la seva principal font d'energia són gasos que influeixen en el clima. No només aprofiten compostos emesos pels mateixos arbres, sinó també gasos presents a l'atmosfera que travessen l'escorça.
Entre els substrats que consumeixen destaquen el metà, l'hidrogen i el monòxid de carboni, a més d'altres compostos volàtils. En metabolitzar aquests gasos, els microorganismes converteixen molècules potencialment perjudicials en formes menys problemàtiques, reduint així el seu impacte ambiental.
Aquest procés biològic no substitueix la fotosíntesi, però sí que la complementa. Mentre les fulles capturen CO₂, l'escorça i els microbis s'ocupen d'altres gasos d'efecte hivernacle i contaminants, ampliant el ventall de substàncies que els arbres són capaços de retirar de l'aire.
La “superfície d'escorça” del planeta: un nou actor climàtic
Una de les conclusions més destacades de l'estudi és la enorme dimensió global de l'escorça arbòria. Si se sumés la superfície d'escorça de tots els arbres del planeta, l'àrea resultant seria comparable a l'extensió combinada dels set continents. És a dir, existeix una mena de “vuitè continent” format únicament per escorces.
Aquesta gegantina superfície funciona com un reactor biològic repartit per tot el món, en què milions de tones de gasos d'efecte hivernacle poden ser consumides cada any. Part d'aquests gasos procedeixen de l'interior del propi tronc i part arriben des de l'atmosfera, però en tots dos casos els microbis actuen com un clavegueró addicional.
Per als investigadors, aquest mecanisme suposa replantejar el pes real dels boscos al balanç climàtic global. Fins ara s'ha posat l'accent gairebé exclusivament a la biomassa i al CO₂ retingut en troncs i fulles, però l'escorça i les seves comunitats microbianes afegeixen una capa més de complexitat i eficàcia al sistema.
La magnitud de la contribució exacta encara s'està quantificant, però les estimacions apunten que aquesta activitat microbiana podria eliminar de l'aire quantitats significatives de metà i altres gasos amb elevat poder d'escalfament. En un context de lluita contra el canvi climàtic, qualsevol procés natural que sumi en aquesta direcció adquireix una rellevància especial.
Aquest enfocament obliga també a revisar certs models climàtics i de cicle de gasos, que podrien estar subestimant el paper dels microorganismes associats als arbres. Integrar aquesta informació milloraria la precisió de les projeccions i permetria dissenyar estratègies de mitigació més afinades.
Impacte sobre la qualitat de l'aire i la salut
A més del canvi climàtic, els microbis de l'escorça ajuden a abordar un problema molt proper al dia a dia de la ciutadania: la contaminació atmosfèrica en entorns urbans i periurbans. Un dels gasos que aquests organismes són capaços de fer servir com a recurs és el monòxid de carboni, ben conegut per la seva toxicitat per a les persones.
El monòxid de carboni és un gas incolor i inodor que, en altes concentracions, pot resultar perillós per a la salut. La capacitat de determinats microbis de l'escorça per consumir-lo i transformar-lo redueix la seva presència a l'aire, i afegeix un valor sanitari extra a la presència d'arbrat a ciutats i àrees industrials.
A Europa, on nombroses urbs lidien amb episodis recurrents de mala qualitat de l'aire, la protecció i ampliació de les zones verdes podria beneficiar-se daquest tipus de troballes. No només es tracta d'absorbir CO₂, sinó també d'afavorir ecosistemes microbians capaços de rebaixar determinats contaminants locals.
La investigació suggereix que, en planificar parcs, alineacions d'arbres als carrers o àrees de reforestació propera a nuclis urbans, convé tenir en compte quines espècies arbòries tenen comunitats microbianes més eficients a l'hora de processar gasos nocius.
Tot i que la relació exacta entre espècies, tipus d'escorça i composició microbiana encara s'està desentranyant, els experts apunten que no tots els arbres ofereixen el mateix potencial d'eliminació de gasos. Això obre una línia de treball interessant per adaptar el disseny verd de les ciutats europees a objectius tant climàtics com de salut pública.
Microbis, arbres i polítiques de reforestació a Europa
Una de les idees que es desprenen de l'estudi és que si s'aconseguís identificar amb precisió quins arbres concentren microbis amb més capacitat de consumir gasos amb efecte d'hivernacle, podrien prioritzar-se en projectes de reforestació i restauració ambiental.
La Unió Europea impulsa actualment programes de plantació massiva d'arbres i recuperació de boscos com a part de les estratègies climàtiques. Incorporar el component microbià a aquests plans permetria afinar la selecció d'espècies i millorar l'eficàcia de les inversions a llarg termini.
A països com Espanya, on coexisteixen ecosistemes molt diversos, des de zones humides fins a boscos mediterranis i àrees de muntanya, el potencial per aprofitar aquest coneixement és especialment ampli. Diferents tipus d'escorça i condicions ambientals podrien afavorir la presència de comunitats microbianes amb funcions complementàries.
Els autors del treball plantegen que el següent pas serà catalogar de forma més sistemàtica les comunitats microbianes de l'escorça a diferents regions del món, per relacionar tipus de bosc, clima i capacitat d'absorció de gasos. Aquesta informació seria útil tant per als gestors forestals com per a les administracions encarregades de dissenyar polítiques ambientals.
A mesura que es disposi de dades més detallades, es podrien desenvolupar criteris tècnics per integrar el factor microbià a licitacions, normatives i plans d'ordenació del territori. D'aquesta manera, l'elecció d'espècies no respondria només a criteris paisatgístics o de resistència a la sequera, sinó també a la seva «eficiència microbiana».
De la ciència bàsica a la gestió del territori
El descobriment d'aquest superpoder climàtic dels arbres és fruit d'anys de investigació bàsica en microbiologia i biogeoquímica, sense una aplicació immediata en ment. No obstant això, els resultats comencen a encaixar amb debats molt actuals sobre com reforçar els embornals de carboni de forma natural.
Els científics subratllen que no es tracta de veure els microbis de l'escorça com una solució miraculosa a l'escalfament global, sinó com un element més que sumar a un conjunt ampli de mesures. Tot i així, conèixer aquests processos ajuda a aprofitar millor els recursos que ja ofereix la natura.
Alhora, el treball posa en relleu la necessitat de preservar boscos madurs i ecosistemes complets, ja que les comunitats microbianes associades triguen anys a formar-se i assolir la seva màxima funcionalitat. La degradació o fragmentació dels boscos no només afecta arbres i fauna, també altera aquests delicats equilibris invisibles.
A la pràctica, aquest tipus de troballes pot inspirar noves formes d'integrar ciència i planificació ambiental, des de l'escala local (disseny de parcs i corredors verds) fins a grans programes de restauració forestal. Allò que abans es veia com a simple escorça ara s'interpreta com un teixit viu amb un paper químic i ecològic rellevant.
Prenent en conjunt l'acció de les fulles, la fusta, les arrels i els microbis associats, els boscos es perfilen encara més com infraestructures naturals clau per mitigar el canvi climàtic, reduir certs contaminants atmosfèrics i reforçar la resiliència dels territoris europeus davant d'esdeveniments extrems.
Tot apunta que, a partir d'ara, la mirada cap als arbres haurà de ser una mica més detallada: no n'hi ha prou de comptar quants es planten o quanta biomassa acumulen, sinó que convé fixar-se també en el que passa en aquesta fina capa d'escorça plena de vida microscòpica, que actua en silenci com un aliat inesperat contra els gasos amb efecte d'hivernacle.
