Si cultives un hort, un jardí o una petita finca, tard o d'hora t'adones que el nitrogen és el combustible del creixement vegetal. Quan falta, les plantes es queden grogues, creixen poc i en produeixen menys. La bona notícia és que no sempre cal estirar sacs de fertilitzant químic: hi ha moltes espècies capaces de capturar el nitrogen de l'aire o de mobilitzar el que està profund a terra i posar-lo a l'abast de les arrels.
Al llarg dels darrers anys s'ha investigat moltíssim sobre plantes fixadores de nitrogen i espècies millorants del sòl, tant a l'agricultura ecològica de petita escala com a grans explotacions lligades a la PAC i al famós pagament verd o greening. A més, s'han estudiat els seus efectes en ecosistemes àrids, el seu paper en la biodiversitat i com fer-les servir en rotacions, cobertes vegetals i adobs verds. Filarem tota aquesta informació en un únic article pràctic i molt complet perquè puguis treure suc en el teu terreny.
Què significa que una planta aporti o fixi nitrogen al terra
Quan parlem de plantes que “aporten nitrogen” no sempre ens referim al mateix mecanisme, però totes ajuden a que hi hagi més nitrogen disponible per als cultius i menys dependència de fertilitzants. Convé distingir diversos grups per no barrejar conceptes.
D'una banda hi ha les plantes fixadores de nitrogen simbiòtiques, que formen nòduls a les arrels amb bacteris del gènere Rhizobium (i altres similars): alfals, faves, pèsols, llenties, trèvols, tramussos, soja, cacauet, etc. Aquests bacteris transformen el nitrogen atmosfèric (N₂) en formes assimilables per les plantes.
En segon lloc tenim les plantes no simbiòtiques o associades a altres tipus de bacteris, que també contribueixen a la fixació però sense aquests nòduls tan visibles. En aquest grup entren, per exemple, espècies com l'allis, la casuarina o el ceanothus, que es fan servir molt en restauració de sòls i com a barreres al voltant dels cultius.
Finalment, hi ha un conjunt de plantes que, encara que no fixin nitrogen de l'aire de forma clàssica, bomban nutrients des de capes profundes o reciclen el nitrogen que altrament es perdria, gràcies a les seves arrels profundes ia la gran quantitat de biomassa que generen (consuelda, nap, rave farratger, melca, civada, etc.).
Beneficis clau d'usar plantes que aporten nitrogen
El primer efecte positiu és que aquestes espècies permeten millorar la fertilitat del sòl sense costos ambientals, a diferència de molts adobs minerals. La fixació biològica de nitrogen és un procés natural, que es recolza en bacteris i fongs del sòl, i que enriqueix la parcel·la amb un “adob” lent i constant.
Un altre punt molt interessant és que faciliten la reducció de l'ús de fertilitzants químics, cosa que es tradueix en estalvi econòmic a mitjà termini i en menys risc de contaminació d'aigües per lixiviació de nitrats. Especialment en explotacions agrícoles professionals, introduir lleguminoses a la rotació pot marcar la diferència en el compte de resultats.
Aquestes plantes a més són una eina bàsica a la rotació de cultius i en l'agricultura ecològica. Després d'un cultiu molt exigent en nitrogen, com els cereals d'hivern o el blat de moro, ficar una lleguminosa o un adob verd ric en biomassa ajuda a recuperar el terra i prepara el terreny per a la campanya següent.
Si mirem més enllà de la parcel·la individual, les espècies fixadores i millorants contribueixen de ple a la biodiversitat, la prevenció de l'erosió i la restauració de sòls degradats. Moltes s'usen com a cobertes vegetals que protegeixen la superfície davant de la pluja i el sol, estabilitzen talussos i aporten ombra i aliment a la fauna auxiliar.
Tipus de plantes fixadores de nitrogen i el seu paper a l'hort
A l'hort ia l'agricultura extensiva solem treballar amb dues grans categories: lleguminoses fixadores de nitrogen i espècies no lleguminoses que, tot i així, participen en la fixació o la mobilització d'aquest nutrient. Cada grup té usos i maneigs diferents.
Entre les lleguminoses més típiques trobem les que ja són velles conegudes en qualsevol cuina: fesols, llenties (que es poden fer servir com abonament líquid), pèsols, faves, mongetes, cigrons… Totes elles poden funcionar com a cultiu per a consum humà mentre treballen sota terra amb els seus bacteris simbiòtics.
A un altre nivell hi ha les lleguminoses farratgeres i de coberta, com alfals, trèvols, esparceta, blava, veça, alholva (fenogreco) o tramussos. El seu paper principal no és tant produir gra per al mercat com generar abundant biomassa i enriquir el sòl, a més de servir de pastura al bestiar.
Al costat de les espècies no lleguminoses amb rellevància en la fixació o el reciclatge de nitrogen hi ha el vern, la casuarina, el ceanothus i altres arbres pioners, a més de plantes com el blat sarraí, el cendrós o la dent de lleó, que s'han observat fixant nitrogen o associant-se a microorganismes que ho fan.
Exemples de lleguminoses que enriqueixen el terra
Si parlem de plantes que fixen nitrogen simbiòticament, el llistat és ampli, però n'hi ha unes quantes protagonistes que convé conèixer bé perquè són les que més es fan servir i les que també apareixen reconegudes en normatives com el pagament verd.
Les faves (Vicia faba) són un clàssic dels horts d'hivern: aguanten bé el fred, desenvolupen arrels potents i profundes i formen una gran quantitat de biomassa aèria. Funcionen genial com a cultiu de consum i, alhora, com a millorant del sòl gràcies a la fixació de nitrogen.
Els pèsols (Pisum sativum) i les diferents mongetes o fesols ofereixen collites saboroses i abundants, però el seu veritable tresor està sota terra, als nòduls plens de bacteris. Quan acaba el seu cicle, si es deixen les arrels al terreny i s'incorporen les restes de cultiu com a encoixinat o adob verd, alliberen bona part del nitrogen acumulat.
En cultius extensius o com a farratge, la reina és la alfals (Medicago sativa). Les seves arrels molt llargues s'associen amb fongs i bacteris fixadors, i la planta produeix una enorme quantitat de matèria verda. A més, conté triacontanol, una substància que actua com a estimulant del creixement en altres espècies, per la qual cosa una infusió d'alfals pot funcionar com a biofertilitzant casolà.
Cal no oblidar el paper de trèvols, escampeta, sarró, veça, alholva i tramussos, que s'usen en praderies, vinyes, fruiters i sistemes de pasturatge rotacional com a coberta viva. Al mateix temps protegeixen el sòl, aporten nitrogen i donen menjar a pol·linitzadors i insectes beneficiosos.
Plantes no lleguminoses que també aporten nitrogen i milloren el sòl
Encara que solem associar la fixació de nitrogen a les lleguminoses, hi ha espècies no lleguminoses que també fan una feina impressionant millorant la terra, ja sigui mobilitzant nutrients des de capes profundes, generant grans quantitats de matèria orgànica o fixant nitrogen de manera menys coneguda.
Un exemple cridaner és el blat sarraí o fajol (Fagopyrum esculentum), que, igual que el cendrós o la dent de lleó, pot contribuir a la fixació de nitrogen sense ser lleguminosa. A més, la llavor és molt nutritiva i apreciada en alimentació humana, per la qual cosa combina interès agronòmic i econòmic.
El cendrós (Chenopodium album) té una arrel molt vigorosa que extreu nutrients en profunditat i un port elevat que protegeix altres plantes del vent. Les fulles es poden menjar com si fossin espinacs i les llavors s'han utilitzat tradicionalment en panificació. Les arrels tenen saponines, de manera que fins i tot poden arreglar-se com a sabó natural.
Entre les plantes de gran biomassa hi ha el melca o blat de moro de Guinea (Sorghum halepense), la civada i el sègol. Totes creen una xarxa d'arrels que descompacta, aireja i estructura la terra, aporten carboni i deixen una cobertura espessa que va alliberant nutrients, inclòs part del nitrogen acumulat, a mesura que es descompon.
Hi ha espècies com la consolda (Symphytum officinale) que actuen literalment de bomba de nutrients: les arrels aprofundeixen i pugen nitrogen, potassi, calci, magnesi i altres elements des de zones on la majoria de cultius no arriba. L'encoixinat amb les fulles és un dels més valorats en horticultura ecològica.
Plantes acompanyants que protegeixen, atrauen fauna útil i aporten biomassa
Més enllà de la fixació directa de nitrogen, moltes plantes companyes ajuden que el terra sigui més fèrtil i resilient gràcies a la seva biomassa, arrels i efecte sobre la fauna útil. S'intercalen entre cultius principals o es deixen assilvestrar als marges.
La borratja (Borago officinalis) i la calèndula (Calendula officinalis) són grans aliades de l'hort: fan arrels profundes, generen força massa foliar i atrauen un munt de pol·linitzadors i altres insectes beneficiosos. La borratja, a més, té fulles comestibles que donen textura a sopes i guisats, i la calèndula es fa servir per elaborar cremes per a la pell.
La caputxina (Tropaeolum majus) cobreix molt bé el terra amb el seu port rastrer, protegeix contra l'erosió i ofereix flors comestibles amb un toc lleugerament picant. Les seves flors també atrauen insectes auxiliars, cosa que redueix la pressió de plagues en cultius propers.
Altres espècies de “cobertura viva” interessants són la verdolaga (Portulaca oleracea), molt resistent a la sequera i comestible crua, i el cosmos (Cosmos bipinnatus), que forma un autèntic mantell de flors que serveix de refugi i aliment a multitud d'insectes beneficiosos.
Plantes com el gira-sol (Helianthus annuus) tenen un paper mixt: proporcionen un bon paravent, funcionen com a tutor per a espècies enredadores com la veça i aporten una quantitat notable de biomassa quan es trituren i es tornen a terra, a més de donar-nos les apreciades pipes.
Arrels profundes, adobs verds i trencament de terres compactats
Un grup de plantes molt valuós en qualsevol sistema agroecològic és el format per espècies amb arrel pivotant o molt profunda que són capaços de trencar capes compactades, drenar millor el subsòl i portar nutrients cap a la zona on exploren les arrels dels cultius.
El nap (Brassica rapa) i el rave farratger són excel·lents per a això: produeixen arrels gruixudes que penetren a la terra i la fracturen de forma natural, alhora que acumulen nitrogen absorbit de capes més baixes. Quan el cultiu se sega i s'incorpora al terreny, bona part del nitrogen s'allibera gradualment.
La mostassa blanca (Sinapis alba) forma plantes de gran talla, amb arrels potents que també ajuden a descompactar. Les flors grogues brillants atrauen una legió d'insectes beneficiosos, una cosa molt apreciada si es volen controlar plagues de manera ecològica.
Entre els cereals, el sègol (Secale cereale) és famós per la seva capacitat de crear un encoixinat dens que afavoreix el cultiu posterior de lleguminoses. Alhora, la seva arrel fibrosa treballa a terra, l'aireja i evita l'erosió. La civada compleix una funció similar, amb l'avantatge afegit de ser un farratge excel·lent.
El melilot (Melilotus officinalis) i altres trèvols de flors grogues o blanques, a més de lleguminoses fixadores, creen una massa aèria important que, si es fa servir com a adob verd, torna a terra una gran quantitat de nitrogen orgànic i altres nutrients.
Arbres associats a l'hort que fixen o mobilitzen nitrogen
No tot són plantes herbàcies. En molts dissenys d'horts i finques diversificades s'hi integren arbres i arbustos capaços de fixar o mobilitzar nitrogen, aprofitant la seva fusta, la seva ombra i les seves fulles triturades com encoixinat.
El vern (Alnus cordata i vern comú) és un bon exemple: s'ha estudiat la seva capacitat per associar-se a bacteris fixadors de nitrogen i sol emprar-se en restauració de riberes o com a cortina paravents, alhora que enriqueix el sòl amb la fullaraca rica en nutrients.
Altres arbres vinculats a la millora del sòl ia la fixació de nitrogen són el garrofer, la falsa acàcia, l'arbre de la seda i l'arbre de Judes. Molts produeixen flors mel·líferes, donen refugi a fauna silvestre i, en podar-los, es pot aprofitar el brancatge picat com encoixinat nutritiu al voltant de fruiters i cultius perennes.
Aquesta combinació de estrat arbori i cultius d'horta crea petits sistemes d'agrosilvicultura on es combinen ombra, protecció davant del vent, recuperació de sòls pobres i producció d'aliments per a persones i animals.
El pagament verd (greening) i els cultius fixadors de nitrogen
Dins de la Política Agrària Comuna, l'anomenat pagament verd o greening és un ajut econòmic que es concedeix per hectàrea, vinculat a drets de pagament bàsic, sempre que l'explotació respecti certes pràctiques beneficioses per al medi ambient.
Aquestes pràctiques inclouen la diversificació de cultius segons la mida de l'explotació, el manteniment de pastures permanents i la presència de superfícies d'interès ecològic (SIE), on entren guarets, cobertes verdes, superfícies forestades i, molt important, parcel·les dedicades a cultius fixadors de nitrogen.
No totes les espècies fixadores compten a efectes del greening: només es consideren aquelles destinades a alimentació humana o animal. A la llista s'inclouen cultius com mongeta, cigró, llentia, pèsol, faves, tramús, garrofa, titelles o almortes, veça o alverja, yeros, alholva, albergó, alfals, esparceta, sarró, trèvol, soja i cacauet.
Perquè aquestes superfícies es computin correctament, les plantes han de romandre al camp almenys fins a l'inici de la floració, i si se sembren barrejades amb altres espècies no fixadores, la part fixadora ha de suposar més del 50% de la barreja. A més, no és permès deixar la parcel·la en guaret just després d'un cultiu fixador, per evitar pèrdues de nitrogen per lixiviació.
Un altre requisit clau és que, quan una parcel·la amb cultius fixadors es declara com a SIE, no es poden fer servir productes fitosanitaris des de la preparació del terreny per a la sembra fins després de la collita (o durant tot el cicle en cultius plurianuals). L'agricultor ho ha de declarar i assumir aquest compromís en la tramitació de la PAC.
Com integrar aquestes plantes en rotacions, cobertes i adobs verds
A la pràctica, la millor manera d'aprofitar tot el potencial d'aquestes espècies és organitzant bé la rotació de cultius, les barreges de coberta vegetal i l'ús d'adobs verds, en funció del teu clima, tipus de sòl i objectius productius.
Una estratègia molt habitual és sembrar una lleguminosa o una barreja de lleguminosa i cereal després d'un cultiu exigent en nitrogen com el blat de moro o el blat. En finalitzar el cicle, se sega la coberta i es deixa la biomassa sobre el terra, o s'incorpora lleugerament, perquè el nitrogen fixat quedi disponible per al cultiu següent.
En vinyes, fruits del bosc i fruiters se sol fer servir trèvol, veça o barreges amb gramínies com a coberta viva permanent. Aquestes cobertures permeten fixar nitrogen, protegir el terra i facilitar el trànsit de maquinària, tot alhora, controlant alhora l'erosió.
En petits horts domèstics es pot jugar amb bandes de flors com calèndules, borratges, caputxines i cosmos, intercalades amb lleguminoses i hortalisses de fulla o cucurbitàcies, que són especialment demandants de nitrogen. D'aquesta manera, es crea un mosaic molt productiu i equilibrat amb menys problemes de plagues i malalties.
Una altra tècnica molt interessant és l'ús de adob verd en època de guaret: en lloc de deixar la parcel·la nua, se sembren barreges de faves, veça, civada, sègol, mostassa o nap, se seguen abans que grani la llavor i es deixen assecar sobre el terreny, per després incorporar-les o mantenir-les com a encoixinat.
Condicions òptimes per maximitzar la fixació de nitrogen
Perquè les plantes fixadores i millorants treballin a ple rendiment no n'hi ha prou amb sembrar-les sense més ni més: cal respectar certes condicions de sòl, clima i maneig que facilitin la vida als bacteris i fongs implicats en el procés. En general, aquestes espècies agraeixen un terra ben airejat, amb bon drenatge i pH proper a la neutralitat. En sòls excessivament àcids o molt compactats convé corregir-los amb matèria orgànica i, si cal, amb calcàries.
La majoria de plantes fixadores necessiten força llum solar i temperatures moderades a càlides per expressar tot el seu potencial. Tot i així, hi ha espècies com les faves o alguns trèvols que toleren bé el fred i es poden utilitzar a l'hivern per anar sumant nitrogen quan altres cultius ni es plantegen créixer.
Introducció de bacteris a terra
En algunes lleguminoses, sobretot quan s'introdueixen en sòls on mai no s'han cultivat, és recomanable fer-ne una inoculació amb bacteris específics del gènere Rhizobium. Aquest senzill pas pot multiplicar la quantitat de nitrogen fixat i assegurar la presència de nòduls actius.
Finalment, convé evitar un excés de fertilització nitrogenada mineral a les parcel·les on vulguem que la fixació sigui alta, ja que si hi ha molt nitrogen disponible a terra, la planta “es relaxa” i deixa d'invertir recursos als seus socis microbians, reduint la formació de nòduls.
En general, aquestes espècies agraeixen terres amb bona estructura i matèria orgànica; a més, facilitar la vida dels microorganismes beneficiosos –com certs fongs i bacteris– millora la fixació. Per aprofundir en el paper de fongs beneficiosos a terra, revisa informació sobre fongs beneficiosos del sòl.
Combinant el coneixement tradicional de l'hort amb allò que ens explica la ciència moderna, queda clar que apostar per plantes que fixen o mobilitzen nitrogen és una jugada rodona: augmenten la fertilitat del sòl, redueixen la dependència d'insums externs, milloren la biodiversitat i encaixen tant en petits horts familiars com en grans explotacions subjectes al pagament verd. Integrar-les de forma intel·ligent en rotacions, cobertes i sistemes agroforestals és, probablement, una de les formes més senzilles i poderoses de cuidar la terra mentre se segueixen obtenint bones collites.